영국 BBC방송과 호주 ABC방송 등은 호주 뉴사우스웨일스주 울런공의 피그트리 축구단에서 뛰는 피터 웹스터(80)는 지난 2일(현지시간) 지역리그 선두 러셀 베일을 상대로 한 경기를 마지막으로 은퇴했다고 4일 전했다. 그는 이날 선수로서뿐 아니라 경기장 관리인 자리에서도 물러났다.
웹스터는 경기 전 BBC방송 인터뷰에서 “수년 동안 출전 명단에 이름을 올리지 못했다”면서 “경기가 계속될수록 선수복만 버리고 있는 게 아닌가 싶은 생각이 들었다”고 말했다. 그는 이날 경기 한참 전부터 경기장에 도착해 골망을 설치하는 걸 도왔다.
영국 잉글랜드 프레스턴 태생인 그는 영국 웨일스로 이주해 살던 15세 무렵부터 축구를 시작했다. 럭비를 하는 학교라 축구공을 들고 올 수도 없었지만 그는 기회 있을 때마다 축구 드리블을 연습했다. 20대와 30대 시절 동안 철강 노동자로 일하며 웨일스 아마추어 지역리그 축구팀에서 뛰던 그는 1981년 아내 모이라와 세 아이를 데리고 호주로 이민을 갔다. 호주로 건너가서도 그는 공 차는 걸 멈추지 않았다.
소속팀인 피그트리 축구단은 아마추어 리그인 호주 FSC 커뮤니티리그에 있다. 지역리그 외에도 지역 축구계에서는 웹스터의 그간 업적을 기념해 그의 이름을 딴 ‘피터 웹스터컵’ 대회를 만들었다. 지난 2월 웹스터는 경기장에 도열한 양팀 선수들의 박수를 받으며 이 대회 데뷔전을 치렀다.
웹스터는 과거 달리거나 자전거를 타며 체력을 다졌지만 요즘에는 손녀의 반려견 산책으로 운동을 대신하고 있다. 선수를 그만둔 뒤에는 손주들이 축구를 하는 걸 보러 다닐 계획이다. 그동안은 자신이 경기에 참석하느라 손주들의 경기를 보기 어려웠기 때문이다. 다만 아내는 그가 선수를 그만둔 뒤 가사일을 더 도와주길 바라고 있다고 BBC방송에 말했다.
웹스터의 아들인 닐은 ABC방송에 “비가 오든, 날이 개든 성실하게 뛰는 아버지를 보면서 가족들은 헌신이 무엇인지 배웠다”면서 “아버지가 축구를 하며 이룬 업적이 자랑스럽다”고 말했다.