17세 사춘기 소녀는 주일만 되면 개척교회 목사인 아버지를 돕느라 진이 빠졌다. 교회엔 유독 자폐증과 주의력결핍과다행동장애(ADHD)를 앓는 아이들이 많았다. 모두 그가 돌봐야 할 대상이었다. 힘들게 봉사하며 자신이 성경에 등장하는 여인 중 ‘일이 많아 분주한’ 마르다(눅 10:38∼42)처럼 느껴진 적도 있었다.

세월이 흘러 40대 중반이 된 그는 “과거의 고난은 봉사의 삶을 통해 은혜를 깨닫게 하신 하나님의 축복이었다”고 고백했다. 지난달 20일 서울 송파구 잠실역 근처 카페에서 만난 박은정 웨스트민스터신학대학원대 기독교상담심리학과 교수의 얘기다.

박 교수는 2013년 웨신대 교수로 부임했다. 당시 기독교상담심리학과엔 석사과정 학생 6명만 있었으나 박 교수가 온 뒤 석·박사과정을 밟고 있는 재학생은 60여명으로 늘었다. 졸업생 상당수는 서울과 경기도 일대 교육청과 학교, 교회와 심리상담센터 등에서 상담사로 활동하고 있다.

박 교수는 단순히 상담 지식을 가르치는 것에 머물지 않았다. 학생 한 명 한 명을 직접 상담하며 섬겼다. 평생 선교지에서 헌신하다 심신이 지쳐 국내로 돌아온 한 선교사는 박 교수의 도움으로 다른 은퇴선교사들을 돕는 상담사로 거듭났다. 한 중년 여성은 박 교수의 돌봄과 가르침에 힘입어 50대에 상담 공무원으로 뽑혔다며 장문의 감사 문자를 보내왔다.

현재 자리에 이르기까지 박 교수는 연단의 시기를 통과했다. 고등학생 시절부터 상담에 관심이 많았던 그는 이화여대 기독교학과에 입학한 뒤 상담 관련 강의를 모두 수강했다. 96년엔 1년을 휴학하고 영국에 갔다. 새로운 환경에서 소명을 찾고 싶었다. 1월부터 7개월간 국제선교단체인 ‘WEC국제선교회’에서 자원봉사자로 지냈다. 청소와 식사준비를 하며 세계 곳곳에서 온 선교사들을 만났고 그들처럼 하나님의 종으로 살고 싶다는 소망을 품게 됐다.

같은 해 8월부터 12월까진 기독교 철학자인 프란시스 쉐퍼가 설립한 라브리공동체에 머물렀다. 그곳에서 쉐퍼의 딸 수잔 쉐퍼 맥콜리를 만났다. 박 교수는 수잔과 교제하면서 신앙의 토대를 다시 세웠고 성경을 새롭게 읽는 방법을 배웠다.

“수잔은 성경을 눈으로만 보면 안 된다고 했어요. 그가 알려준 대로 오디오북으로 성경을 듣고 성경동화를 읽었어요. 또 말씀을 몸짓으로 표현하면서 온몸으로 성경 말씀을 경험했어요.”

출산과 박사학위 공부 때도 우여곡절이 많았다. 2001년 석사과정을 마친 뒤 기독교 잡지 ‘빛과 소금’의 기자가 됐다. 2002년엔 교회 청년부 형제와 결혼했고 곧 임신했다. 행복한 미래만 보였다. 하지만 예상 못한 시련이 닥쳤다. 2003년 2월 산부인과 의사로부터 기형아를 출산할 확률이 높다는 말을 들었다. 고된 일 때문이었는지 양수가 보통 산모의 절반 수준이라고 했다. 결국 기자를 그만뒀다. 박 교수는 “당시 남편과 눈물로 기도하며 기형아를 주셔도 낳아서 잘 기르겠다고 서원했다”고 말했다.

그의 서원은 섬김의 자리로 이끄는 하나님의 부르심이었다. 2003년 가을 건강한 아기를 출산했다. 다른 이들을 더 열심히 섬기라는 뜻으로 받아들였다. 이어 석사논문 지도교수를 통해 이대에 목회상담 박사과정이 처음 생긴다는 소식을 접했다. 곧바로 박사과정에 들어가 2015년 ‘놀이치료를 통한 목회상담’을 주제로 박사학위를 받았다.

웨신대 교수로 부임하기 직전인 2010년엔 고 하용조 목사의 요청으로 온누리교회(이재훈 목사)에서 상담실 팀장으로 섬겼다. 2년간 상담사를 훈련시키고 상담실을 혁신했다. 박 교수는 “사전 연습을 통해 상담전문가로 보내려는 하나님 뜻이란 생각이 들었다”고 했다.

박 교수의 상담철학과 비전은 분명하다. 그는 “돌밭과 가시덤불 같은 상태로 살면서 은혜를 못 누리는 사람의 마음을 옥토로 바꾸는 게 기독교심리상담”이라며 “은퇴까지 20년 남았는데 하나님 나라를 확장하는 삶을 계속 살고 싶다”고 말했다.

글·사진=구자창 기자 critic@kmib.co.kr, 배하은·임희진 대학생인턴