21대 총선이 15일을 기점으로 1년 앞으로 다가왔다. 내년 총선은 문재인정부 집권 3년 차에 치러지는 ‘중간평가’인 동시에 2022년 대선의 전초전 성격을 띤다. 바른미래당발(發) 정계개편 가능성이 커지면서 벌써부터 내년 총선이 보수 대 진보 간 전통적인 양당 구도가 될 것인지, 2016년 20대 총선 같은 3자 구도가 될 것인지 각종 시나리오가 쏟아지고 있다.

정계 개편의 키를 쥔 바른미래당 내분은 일촉즉발 상황으로 확산되고 있다. 하태경 최고위원은 14일 이번 주부터 지역위원장들을 대상으로 지도부 총사퇴를 요구하는 연판장을 돌리겠다고 예고했다. 반면 손학규 대표는 현재 공석 중인 지명직 최고위원 2명을 다음 주 중 임명하겠다고 예고하면서 ‘한 지붕 두 가족’으로 쪼개질 가능성이 크다.

전문가들은 바른미래당의 당 내분 향배가 내년 총선구도까지 영향을 미칠 것으로 전망하고 있다. 우선 문재인정부 국정 지지도와 여당 지지율이 하락세를 보이고, 자유한국당이 연일 우클릭하는 상황에서 제3지대의 대안 정당이 양당의 이탈표를 흡수할 가능성이 크다는 전망이 있다. 바른미래당 호남 의원들과 민주평화당이 합세할 경우 2016년 20대 총선에서 창당 4개월 만에 호남과 수도권에서 총 38석을 얻은 국민의당 돌풍이 재연될 것이라는 전망이다.

박상병 인하대 정책대학원 교수는 국민일보와의 통화에서 “내년 총선까지 경제 문제가 더 나아질 것으로 보이지 않고, 그렇다고 정부에 실망한 이들이 한국당을 지지할 것도 아니기 때문”이라며 “정치 구조상 제3세력은 필연적으로 나올 수밖에 없다”고 말했다. 김만흠 한국정치아카데미 원장도 “여당과 야당 모두에 대한 실망감이 있는 상황에서 제3세력에 대한 요구는 과거에나 지금에나 계속 있어 왔다”고 설명했다. 실제로 이미 평화당의 정동영 대표, 박지원 의원 등은 바른미래당을 향해 ‘통합 러브콜’을 보내고 있다.

다만 새로운 제3정당의 성공 여부는 두고 봐야 한다는 의견이 많았다. 과거 국민의당은 ‘안철수’라는 상징적인 인물과 함께 ‘호남’이라는 지역적 지지 기반도 확실했지만 지금은 그렇지 않다는 것이다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “지금 벌어지고 있는 정계개편 논의는 유권자들에게 ‘생존’을 위한 구태의연한 모습으로만 비칠 뿐 파급력이나 확장성 차원에서 큰 의미를 갖지 못한다”고 꼬집었다.

반면 내년 총선이 문재인정부의 중간평가와 대선을 앞두고 치러지는 선거라는 측면에서 보수와 진보의 양강 구도로 재편될 것이라는 반론도 만만찮다. 황태순 정치평론가는 “차기 대선을 2년밖에 남겨두지 않은 상황에서 자신이 지지하는 정당에 힘을 실어주기 위해 진보와 보수 양쪽으로 강한 결집이 있을 것”이라고 예상했다. 신율 명지대 정치외교학과 교수도 “내년 총선에서는 정권심판론 등 진영 논리가 보다 강하게 작동할 것”이라고 예상했다.

바른미래당이 불붙이고 있는 정계개편 논의는 올해 말에서 내년 초까지 계속될 전망이다. 정당마다 공천이 아직 본격화되지 않은 상황에서 현재 나오고 있는 정계개편 논의는 예고편에 불과하다는 시각도 있다.

특히 한 달째 교착 상태에 놓여 있는 선거제 개편안 패스트트랙도 여전히 유효한 변수다. 지역구를 225석으로 줄이고 비례대표를 75석으로 늘린 ‘준연동형 비례대표제’가 확정될 경우 군소 정당의 약진이 가능해지기 때문에 결국 현재와 같은 다당제가 유지될 것이라는 전망이 나온다.

신재희 김성훈 기자 jshin@kmib.co.kr